דון ווילקרסון 1932-1986 Don Wilkerson
כשחובבי ג'אז מדברים על "טקסס טנור", דון ווילקרסון הוא אחד מהסקסופוניסטים שתמיד עולה. וזה נכון, כי היה לו צליל טקסס-טנור אפייני,
במשך עשור – מאמצע שנות ה-50 ועד אמצע שנות ה-60, הוא היה מוכר לכל חובב אר אנ בי וסול. שמו אולי לא היה מוכר – אבל הסולואים שלו בתזמורת של ריי צ'ארלס – בוודאי.
אבל ווילקרסון היה הרבה יותר מגוון מזה – הוא ניגן גם סול ג'אז, וגם רית'ם אנד בלוז וגם ביבופ/הארדבופ וגם בלאדות.
ייתכן כי דווקא הגיוון הזה היה בעוכריו בקרב קהל חובבי הג'אז של תקופתו. ווילקרסון הקליט מעט אלבומי ג'אז ועזב די מהר את סצינת הג'אז חזרה לביתו שביוסטון טקסס.
***
דון ווילקרסון נולד במורווויל לואיזיאנה בשנת 1932, אבל עוד בהיותו ילד קטן עבר עם משפחתו להתגורר ביוסטון טקסס.
בתיכון החל ווילקרסון לנגן בסקסופון אלט, אבל עד מהרה עבר בסקסופון טנור, כי הביקוש לנגני טנור בהרכבי האר אנ בי בהן ניגן, כשהיה עוד בתיכון, היה פשוט גבוה יותר.
בגיל 17 הצטרף להרכב של הזמר ופסנתרן ה R'n'B עמוס מילברן Amos Milburn שגם הוא, כמו ווילקרסון, היה בן יוסטון טקסס. ווילקרסון היה בהרכב של מילבורן עד שנת 1951. גם ההקלטות הראשונות של דון ווילקרסון נעשו עם מילבורן – החל משנת 1949.
בשנת 1954, כשהיה בן 22, הצטרף ווילקרסון לתזמורת של ריי צ'ארלס, שם ניגן כמה שנים, והשתתף בהקלטת כמה מהקלאסיקות המוקדמות של ריי צ'ארלס.
הסולואים של ווילקרסון היו חלק בלתי נפרד מכמה מאותן קלאסיקות של ריי צ'ארלס למשל ב-I got a Woman, This Little Girl of Mine ובמיוחד ב Hallelujah I Love Her So, בו הסולו של ווילקרסון היה כה איקוני, עד שכל סקסופוניסט טנור שניגן בהרכבי RnB וסול היה חייב ללמוד בעל פה.
בתקופה בה ניגן עם ריי צ'ארלס, גם דבק בווילקרסון הכינוי, שיישאר עד יום מותו – The Twister.
למרות ההצלחה בתזמורת של ריי צ'ארלס והפיכתו לדמות מוכרת בקרב חובבי האר אנ בי והסול, וילקרסון הקליט את אלבומו הראשון רק בשנת 1960, כשנה אחרי שעזב את ריי צ'ארלס. הוא סיפר שסיבובי ההופעות הארוכים והמתישים עם ריי צ'ארלס מילאו את רוב ימות השנה, וכשהיו הפסקות בסיבובי ההופעות, הוא פשוט נח ואגר כוחות. רק כשעזב את ריי צ'ארלס הוא החל להתמקד ביצירת קריירת סולו עם הרכבים ומוזיקה משלו.
באחת מאותן הופעות של דון ווילקרסון נכח גם קנונבול אדרלי, שכנראה אהב מאוד את מה ששמע. עובדה – הוא לווילקרסון להפיק עבורו את אלבום הבכורה. דון ווילקרסון כמובן הסכים, וכך נולד אלבום הבכורה של דון ווילקרסון – The Texas Twister.
באלבום הבכורה, שראה אור בלייבל ריברסייד, ניגנו אחיו של קנונבול אדרלי, החצוצרן והקורנטיסט נאט אדרלי, ורית'ם סקשן בופי נהדר המורכב מבארי האריס בפסנתר, סם ג'ונס בקונטרבס ובילי היגינס בתופים. התוצאה: The Texas Twister הוא אלבום הארדבופ מעולה, שונה מאוד מנגינת הסול-ג'אז – RnB שווילקרסון נודע בו עד לאותו הזמן.
אחרי שהקליט את The Texas Twister, דון ווילקרסון חזר בשנת 1961 לסבב ב' בתזמורת של ריי צ'ארלס. אבל בפעם הזו, ווילקרסון הקדיש זמן גם למוזיקה שלו. כשתזמורת של ריי צ'ארלס היתה בהפסקות מסיבובי ההופעות שלה, ווילקרסון היה מארגן לעצמו הופעות עם הרכבים משלו ומוזיקה שלו.
כל זה לא נעלם מעיניהם של החבר'ה הטובים מהלייבל בלו נוט, שהזמינו את ווילקרסון להקליט אצלם.
וכך, בשנים 1962-1963 הקליט דון ווילקרסון שלושה אלבומים לבלו נוט: Elder Don, Preach brother! ו- Shoutin'.
אבל לצערו ולצער בלו נוט, האלבומים לא ממש נמכרו היטב. מדוע? אין על כך תשובה ברורה. לדעתי, הסיבה לכך היתה, שהמוזיקה באלבומים האלה נפלה בין הכסאות:
מצד אחד, היא לא היתה מספיק "סול-ג'אזית" לחובבי הז'אנר הזה, כי היא היתה הרבה יותר מגוונת, עם בלדות ענוגות וקטעי הארדבופ לצד קטעי הטקסס-טנור הצפויים, נוטפי האראנבי והגוספל.
ומצד שני, היא לא היתה מספיק בופית ולא היה בה את התחכום ההרמוני והנגינה הוירטואוזית, לה ציפו חובבי הבופ וההארדבופ של אותה העת.
אחרי ארבעת האלבומים, אלבום הבכורה בהפקת קנונבול אדרלי בלייבל ריברסייד, ושלושת אלבומי בלו נוט, ווילקרסון לא הקליט עוד אלבומי סולו.
דון ווילקרסון חזר לעירו יוסטון שבטקסס בשנת 1964. ביוסטון הוא המשיך לנגן במועדונים בעיר, ומידי פעם היה מצטרף לסיבוב הופעות מקומי כשריי צ'ארלס או B.B.King היו מגיעים לטקסס. עם בי בי קינג ווילקרסון גם הקליט את ההקלטה היחידה בה ניגן אחרי שנת 1963 – אלבום משנת 1983 בשם Blues 'N' Jazz שם חלק את תפקיד הטנור עם אגדת טקסס טנור נוספת מיוסטון – ארנט קוב.
דון ווילקרסון נפטר ביוסטון טקסס ב- 18 ביולי 1986. הוא היה בן 54.
