The Jazz Crusaders
הסיפור שלנו מתחיל בשנת 1954 בבי"ס תיכון ביוסטון, טקסס. 3 תלמידים בני 15 מקימים להקת ג'אז/אר אנ בי שקראו לה The Swingsters. Joe Sample בפסנתר, Wilton Felder בסקסופון טנור ו-Nesbert “Stix” Hooper בתופים.
אחרי התיכון, שלושת החברים נרשמו יחדיו ללמוד ב-Texas Southern University. שם חברו אליהם להרכב הטרומבוניסטWayne Henderson והחלילן Hubert Laws. כעת הם קראו לעצמם the Modern Jazz Sextet.
כשהמוזיקאים הצעירים סיימו את הלימודים, הם הרגישו שסצינת הג'אז ביוסטון טקסס לא מספיק עשירה עבורם. הם רצו להתקדם. וככה, בשנת 1960 התפרק ההרכב.
החלילן Hubert Laws נסע לניו יורק, וארבעת החברים – ג'ו סמפל, פלדר, וויין הנדרסון, ווילטון פלדר וסטיקס הופר – עברו ללוס אנג'לס.
בלוס אנג'לס הארבעה הם הקימו הרכב חדש – חמישייה. הם קראו לעצמם The Jazz Crusaders
איך חמישייה, אם מדובר ב-4 חברים טקסנים? לאורך שנות פעילותם, הג'אז קרוסיידרז היו הרביעייה המקורית הטקסנית + שורה של בסיסטים מתחלפים.
בשנת 1961 הג'אז קרוסיידרז הוציאו את אלבום הבכורה שלהם Freedom Sound בלייבל הלוס אנג'לסי Pacific Jazz. במהלך 8 השנים הבאות, הם המשיכו והוציאו אלבומים רבים באותו הלייבל. 16 בסך הכל. 5 מתוך מאלבומים אלה היו אלבומי הופעות חיות, שרובם המכריע הוקלט במועדון ה-Lighthouse בהרמוזה ביץ'. זה היה מועדון ג'אז שהיה בבעלותו של מוזיקאי ג'אז, ושהפך למוקד עליה לרגל לכל סצינת הג'אז בלוס אנג'לס החל מאמצע שנות ה-50 ולאורך כל שנות ה-60.
בתחילת דרכם, הג'אז קרוסיידרז ניגנו הארד-בופ, מושפעים במיוחד מהמוזיקה של ארט בלייקי והמסנג'רז, קנונבול אדרלי וג'ון קולטריין. ככל שחלפו שנות ה-60, המוזיקה שלהם הפכה להיות יותר ויותר Soul Jazz עם יותר ויותר השפעות תקופתיות של פ'אנק וגרוב.
סוף שנות ה-60 ושנות ה-70 היו שנים קשות לג'אז. העניין בג'אז הלך ודעך. הקהל הצעיר עזב את הג'אז לטובת פיוז'ן, אר אנ בי, פ'אנק ועוד.
חברי הג'אז קרוסיידרז חשו את התהליך הזה על בשרם.
בראשית שנות ה-70 הם החליטו לעשות מעשה ולהתאים את עצמם לרוח התקופה.
הם החלו לנגן מוזיקה עם הרבה יותר פיוז'ן/פופ/פ'אנק ופחות ג'אז. כלי הנגינה חושמלו: גיטרה בס במקום קונטרבס (לפעמים פלדר הסקסופוניסט זנח את הסקסופון ועבר לנגן על הבס החשמלי), קלידים במקום פסנתר, ולקינוח הוסיפו גם גיטרה חשמלית.
וכדי להעביר את המסר לקהל שהלהקה עברה שיפוץ כללי והותאמה לרוח התקופה, הם גם הורידו את ה-Jazz משם הלהקה. וככה, החל משנת 1971 קבלו את The Crusaders!
חוץ מהופעות והקלטות תחת שמם, הביקוש של הקרוסיידרז באולפני ההקלטות היה רב. אחרי הכל הם היו מוזיקאים מעולים, ששלטו בנגינת סגנונות שונים. ככה אפשר לשמוע את חברי הקרוסיידרז בהקלטות של הג'קסון פייב, מארווין גיי, סטילי דן, רנדי ניומן, ג'וני מיטשל ועוד. (כמובן בלי ציון שם הלהקה שלהם)
ההצלחה הגדולה של הקרוסיידז הגיעה בשנת 1979. הקרוסיידרז הקליטו אלבום יחד עם הזמרת רנדי קרופורד. האלבום הגיע למקום 18 במצעד הפופ ומקום 10 במצעד האר אנ בי. סוף סוף הצליחו הקרוסיידרז במשימה שלקחו על עצמם בתחילת שנות ה-70, להכנס למיינסטרים של הפופ והאר אנ בי, ולזכות באהבת הקהל ובהופעות עם קהל של מאות בכל הופעה.
היום, במבט לאחור, אפשר לומר שההצלחה הזו לא עצרה את הדעיכה האומנותית המתמשכת של הלהקה, שהחלה באמצע שנות ה-70.
הטרומבוניסט וויין הנדרסון היה הראשון מהרביעייה הטקסנית המקורית, שעזב את הקרוסיידרז בשנת 1975. המתופף סטיקס הופר עזב בשנת 1983, והקרוסיידרז התאיידו להם בסוף שנות ה-80.
שלושה מארבעת חברי הגרעין המקורי של הקרוסיידרז נפטרו בתוך חודשים ספורים בשנים 2014-2015.
היום, רק סטיקס הופר נותר בעולמנו מארבעת הטקסנים המופלאים.
